A busca da startup neozelandesa para criar uma alternativa de combustível fóssil com reator de fusão nuclear

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“Não sei se disse isso no início, mas estamos construindo um reator de fusão nuclear”, me diz Ratu Mataira no meio de um passeio pelo indefinido armazém de Wellington que serve como sede da OpenStar Technologies.

Duas máquinas quadradas e de aparência cara, usadas para fabricar peças personalizadas, ficam em uma extremidade da sala. Uma câmara de vácuo de aço inoxidável – com uma janela que lembra a vigia do malfadado submersível Titan – e alguns recipientes de nitrogênio líquido sugerem atividade industrial altamente especializada.

Mas poucos visitantes que saem da State Highway 1 para o parque industrial escondido no desfiladeiro de Ngauranga adivinhariam o que Mataira e a sua equipa de 29 pessoas estão a preparar nesta startup.

Até ao final do ano, a OpenStar – apoiada por investidores no valor de 11,3 milhões de dólares – planeia ter construído um protótipo de dispositivo de fusão e desencadeado a sua primeira reacção de plasma. Isso por si só seria uma novidade para a Nova Zelândia e constituiria um primeiro passo pequeno, mas crucial, no caminho para aproveitar a fusão nuclear para criar energia limpa.

Ao contrário das usinas de fissão nuclear espalhadas por todo o mundo e que dividem átomos para gerar energia, a fusão nuclear força a união de átomos mais leves, liberando energia no processo.

Um reactor de fusão tenta replicar o processo em curso no meio do nosso Sol e de outras estrelas do Universo – produção perpétua de energia, mas sem as emissões de dióxido de carbono associadas às centrais eléctricas alimentadas a carvão ou a gás.

É a melhor fonte de eletricidade segura, limpa e barata. Eventualmente, diz Mataira, serão construídos reactores de fusão para substituir centrais eléctricas desactivadas a carvão e a gás, alimentando a rede nacional com energia limpa de forma mais eficiente do que a geração solar ou eólica. Mas controlar uma reação de fusão nuclear é uma tarefa extremamente difícil. A piada na física nuclear é que a fusão está a 30 anos de ser realizada – e estará sempre a 30 anos de distância.

No entanto, a urgência da crise climática estimulou uma nova onda de interesse e investimento na fusão nuclear com o objectivo de acelerar o progresso. Alguns especialistas sugerem que poderemos ver avanços na fusão nos próximos 6 a 10 anos, abrindo caminho para o seu papel na geração de eletricidade. Após décadas de progresso marginal, os cientistas atingiram recentemente alguns marcos importantes.

Em Dezembro passado, o Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia, conseguiu a ignição por fusão num reactor, que é o ponto em que uma reacção de fusão se torna auto-sustentável, produzindo mais energia do que a que foi investida na sua criação. Isto deu ao Departamento de Energia dos EUA a confiança necessária para alargar o financiamento a oito empresas norte-americanas para desenvolverem centrais eléctricas de fusão à escala piloto “dentro de uma década”.

Existem pelo menos 30 startups de fusão nuclear em todo o mundo trabalhando na tecnologia, sendo a OpenStar possivelmente a mais nova e mais abrangente do grupo. Muitos dos grupos de pesquisa de fusão estabelecidos, como o Plasma Science and Fusion Center do Massachusetts Institute of Technology (MIT), concentraram-se em um tipo de reator chamado tokamak – uma rosquinha ou máquina de formato esférico que usa campos magnéticos criados por metal. bobinas para confinar plasma ou gases superaquecidos. O combustível (normalmente à base de hidrogênio) alimentado no tokamak é submetido a intensa pressão e temperaturas acima de 100.000.000°C. Os átomos do combustível se fundem, liberando enormes quantidades de energia na forma de calor.

O objetivo final é converter esse calor em vapor e acionar uma turbina que gere eletricidade. As bobinas magnéticas contêm o plasma extremamente quente e evitam que ele derreta as paredes do reator. O truque é manter o plasma, um redemoinho de partículas subatômicas, estável por tempo suficiente para que ocorram reações de fusão.

Este é o conceito por trás do Reator Termonuclear Experimental Internacional, o maior tokamak do mundo, atualmente em construção no sul da França. É um projeto ambicioso, mas em novembro passado foi anunciado que defeitos graves nos componentes atrasariam a meta inicial de produção de plasma para 2025 por um período indefinido. O seu custo estimado de 20 mil milhões de euros (36 mil milhões de dólares) também poderá aumentar.